En 1974, pour ma première année de chef des ramasseurs de balles, j'ai vécu des situations assez particulières.
Avant mon arrivée à Roland Garros, n'importe qui pouvait être ramasseur, jeune, adulte et même des familes. Dans une des familles, le papa décidait si oui ou non sa femme ou son fils pouvaient aller sur les courts. J'ai donc essayé de mettre de l'ordre, n'y arrivant pas, j'ai donc viré toute la famille.
Il y avait des terrains où ils n'étaient que deux personnes à ramasser.
Les ramasseurs entraient et sortaient sur les courts quand ils voulaient, sans aucun respect pour les joueurs.
Cette même année, une bagarre s'est engagé entre un joueur américain et un ramasseur sur un court. L'arbitre m'appelle. Arrivé sur place, je fais sortir le jeune et je lui demande des expliquations. Celui-ci me dit : " il m'a insulté parce que je lui ai mal lancé la balle, je voulais lui foutre mon poing dans la gueule" l'arbitre m'interpelle : "Le joueur était énervé à cause d'une mauvaise décision de ma part. Le ramasseur lui a alors mal lancé la balle, il s'est mis en colére et c'est là que la bagarre a commencée.
En 1975, j'ai mis en place les conditions d'embauche :
Il ne valait pas avoir moins de 11 ans et plus de 20 ans, savoir jouer au tennis, connaître les règles du jeu et être disponible soit le matin soit l'après-midi.
Beaucoup d'étudiants se sont présentés et ont été retenus. Ils étaient payés 50 francs la journée.
Cinq jours après le début du tournoi, un petit groupe est venu me voir pour me dire qu'ils n'étaient pas assez payés et qu'ils ne voulaient plus aller sur les courts. Ils sont allés voir le patron, celui-ci leur dit que le seul patron des ramasseurs c'est Ridha et qu'il n'interviendra pas.
Déçus, ils viennent me voir pour discuter mais ma décision était prise, je les mets hors du stade. L'année d'après, les conditions pour être ramasseur de balles deviennent plus sévères. Il ne faut pas avoir moins de 12 ans et pas plus de 16 ans, savoir jouer au tennis, être disponible toute la journée.
D'autre part, des sélections sont mises en place avec des tests et un entretien individuel.
En 1999 André Agassi participe au tournoi de Bercy. Ce joueur était connu pour la rareté de ses compliments mais lors de ce tournoi, il a eu l'occasion de me faire des compliments sur une ramasseuse de balles : elle est rapide, intelligente et a tout compris comment me ramasser les balles. Je lui demande des précisions : " Et bien c'est une ballos qui a su, en m'observant à quel moment je voulais la balle. En plus, elle va vite, ses roulés sont rapides et elle est très adroite ".
Les Ballos appréciaient beaucoup Agassi, ils avaient décidé de lui offrir une chanson, lors de son entraînement. Le matin du jour de la finale, en pénétrant sur le cours pour s'entraîner, je lui dis que les Ballos avaient une surprise pour lui " Oh ! good, that great " Les jeunes ont commencé à chanter, Agassi tout content, frappait des mains. A la fin, il les a remercié et leur a signé un autographe à chacun.
L'après-midi, il gagne la finale contre Safin et à la remise de la coupe, il dit :
" Vous savez, j'ai gagné Roland Garros et Bercy, mais je ne maîtrise pas bien le français.
Il va falloir que je prenne des cours car ce matin, à l'entraînement, j'ai été accueilli par les jeunes ramasseurs de balles et je n'ai pas bien compris les paroles de leur chanson française. Par contre la mélodie était géniale et je tiens beaucoup à les remercier car ils ont été super pro, ils font un très bon boulot sur le court, ils m'ont aidé à bien me concentrer et à bien jouer, Thank you "
André Agassi
Bagarre joueur / ramasseur
Ramasseurs étudiants pas contents
Un jour je reçois un coup de téléphone du juge arbitre du tournoi me demandant d'aller toute de suite sur le court N°2, car l'arbitre de chaise a besoin de me voir d'urgence. Je me précipite sur le court N°2, l'arbitre me dit : " Ridha, il me manque un ramasseur, je ne peux pas continuer le match".
Je regarde les ramasseurs, ils étaient cinq pour un match de double, Je lui réponds : "ils sont assez pour ramasser", l'arbitre insiste. Les joueurs énervés me demandent des explications. Je leur dis que l'arbitre veut un sixiéme ramsseur. Un des joueurs prend l'arbitre à partie et l'engueule.
Je quitte le court pour aller raconter au juge arbitre cette histoire insensée.
Après ce coup d'éclat, l'arbitre ne terminera pas le tournoi !
Un arbitre très bizarre
Le Joueur Allemand des qualifs
En 1975, lors des premirs matchs du tableau final, un joueur Allemand vient me voir au bureau pour me demander quelque chose d'incroyable. Ce joueur vient d'être qualifié dans le tableau final, après trois matchs de qualifs. Il me demande si je peux lui prêter des chaussures et une chemise de sport ! Incroyable mais vraie.
Il me dit qu'il n'a pas prévu de gagner, donc, malheureusement,
il n'a pas pris de chaussures et de tenue supplémentaire et ses chaussures sont abimées.
Je lui donne des chaussures et une chemise neuves des Ballos.
Il me remercie. Deux jours après, il revient me voir pour me dire que grâce à moi, il a passé 2 tours et qu'il tient à me faire un cadeau. Il insiste mais je lui dis que cela m'a fait énormément plaisir de l'aider.
En cadeau, il m'a fait jouer tous les matins pendant une heure.
Tout le staff de Roland Garros était au courant de cette histoire car le joueur on a beaucoup parlé lors de son interview.
Un autre jour, je le rencontre dans le stade et il me demande : " How do you teach your ball kids, make as quick and accurate rolled ? "Comment tu fais pour apprendre à tes ramasseurs à faire des roulés aussi rapides et précis ?. Ma réponse "why do you want to know ?" (Pourquoi voulez vous savoir ?) " Je vais te raconter une histoire, me dit il : "un jour, je jouais sur un cours, autre que le central, à l'US Open (les ramasseurs ne font pas de roulé mais des lancers à l'us open) un des ramasseurs envoyait des balles très basses. Pendant quatre à cinq jeux, j'ai eu du mal à me concentrer sur mon match. Je me suis dit, ces balles vont sûrement nous toucher, moi, mon adversaire ou l'arbitre. Je ne pensais qu'à ça et ça n'a pas loupé: l'une des balles a touché l'arbitre. Le match a été arrêté, en attendant un nouvel arbitre". "Je me suis adressé au ramasseur pour lui dire : tu as de la change que je n'ai pas reçu la balle, sinon je t'aurais cassé la gueule. Donc bravo pour le travail de vos ramasseurs et leur adresse au roulé".
Des compliments de la part d'un joueur comme McEnroe, ça ne s'oublient jamais, jamais !
Pendant la durée du tournoi de Roland Garros, j'allais au stade tôt le matin pour voir les joueurs s'entraîner.
Un matin, je suis au bord du terrain où McEnroe s'entraîne, il s'approche de moi et après le " Hello Ridha",
il me demande si, pendant ses matchs, il était possible d'avoir plus de serviettes que les deux habituelles.
A chaque début de match, avant son entrée sur le terrain, j'allais moi-même lui poser six serviettes sur sa chaise.A son arrivée sur le terrain, il les mettait discrétement dans son sac.
En ce temps là, à la fameuse porte 13, une dame gérait tout le stock des serviettes du tournoi et le service des ramasseurs de balles était responsable d'amener celles des joueurs, sur le terrain. Cette dame, voyant autant
de serviettes dans le sac de McEnroe, se précipite sur le court pour les reprendre. McEnroe commence à crier et lui demande de laisser ses serviettes et de partir immédiatement. Celle-ci s'en va mais avec son butin !
McEnroe ne dit rien et continue à jouer.
Le lendemain, avant le début de son match, il vient me voir, dans nos vestiaires, pour me demander s'il peut avoir les serviettes maintenant. Je lui en donne six et il les met dans son sac. Il me remercie. Il procédera ainsi jusqu'à son dernier match. Lors des changements de serviettes, les ramasseurs du filet avaient comme consigne d'en mettre six propres dans son sac.
John McEnroe
Au début de mon arrivée à Roland, une chance extraordinaire va me permettre de côtoyer Jimmy Connors et être l'un de ses amis.
Cette année là, beaucoup de jeunes de l'école américaine ont fait une demande pour être ramasseur de balles. Leurs disponibilités toutes les après midi, leurs ont permis d'être retenus sans problème. Seul l'un d'entre eux n'a pas été sélectionné à cause de sa taille.
Je reçois un coup de téléphone de mon bosse pour me dire que Jimmy est déçu que son copain ne soit pas retenu à cause de sa taille. Jimmy vient me voir ensuite pour me demander gentiment si je pouvais faire une exception pour son copain. J'accepte tout de suite sa demande, venant de sa part. Il sera son ramasseur attitré et ce sera pour moi une occasion unique de voir Jimmy très souvent. Tous les matins, il venait me voir pour me saluer. Quand il ne jouait pas, il se mettait à côté de moi pour me parler, Incroyable !!
Un soir après les matchs, son ami, le ramasseur, vient me voir pour me dire que Jimmy aimerait bien qu'on aille ensemble, à son hôtel, pour discuter. Me voila dans la suite de Connors, avec les Ballos américains. Impossible d'oublier cette soirée et toutes les journées passées ensemble à Roland Garros.
Un jour en plein match, Connors me fait signe d'aller le voir sur le court central. Arrivé prés de lui, il me demande de dire à l'arbitre que c'est un "fuk" et qu'il arrête d'engueuler le ramasseur sinon il aura à faire à lui. Je vais voir l'arbitre et lui rapporte ce que Jimmy m'a dit.
Celui-ci ne me croit pas mais Jimmy lui lance à haute voix : "yes ! yes ! fuk! fuk !"
Jimmy Connors
Bjorn Borg
Nastase
Avant Bercy, le tournoi avait lieu à Coubertin. Dans cette salle, j'ai d'ailleurs ramasser les balles à de grands champions comme Nastase, El Chafei (un egyptien), Borg, Patrick Proisy, Jauffret, Chanffraud, Arthur Ashe et bien d'autres.
Un jour, Nastase devait jouer contre Proisy. Celui ci tardait à venir, Nastase me demande alors si je voulais taper la balle avec lui. J'ai toute de suite accepté avec joie. Au bout de vingt minutes Proisy pointe son nez. A son arrivé, Nastase l'incendie et le traite de tous les noms devant une salle pleine.
Nastase m'offrit la raquette avec laquelle j'ai joué avec lui.
Nastase était assez connu pour ses frasques, pendant ses matches, mais c'était un vrai artiste du tennis, son jeu nous faisait tous rêver, un jeu d'une beauté extraordinaire.
Un autre jour, lors d'un match, dans cette même salle, contre Arthur Ashe (un excellent joueur américain, un vrai monsieur du Tennis, sérieux, calme, d'une sérénité extraordinaire) une balle litigieuse est attribué à Arthur. A son retour aux vestiaires, Nastase prend à partie Arthur en le traitant de tous les noms. Celui ci ne bronche pas, son calme légendaire lui permet de calmer Nastase, furieux de la décision de l'arbitre. Arthur aurait du demander de remettre deux balles, me dit il !
En 1981, Borg gagne Roland Garros. à la fin de son match il jette sa raquette, un ramasseur la récupère. Lorsqu'il quitte le terrain, Borg dit au ramasseur de garder la raquette, celui-ci est super heureux. A la fin de la journée, l'entraîneur de Borg se pointe à nos vestiaires pour la réclamer. Je lui demande pourquoi, sa réponse : "Cette raquette vaut de l'or et Borg aimerait la récupérer, par contre il lui en donnera une autre à la place" Je demande au ramasseur de lui rendre et d'aller avec lui pour en obtenir une autre. Malheureusement, il n'a jamais donné d'autre raquette. Ce fut une grande déception !
Borg est un joueur très discret, il ne parle jamais aux ramasseurs de balles, c'est son entraîneur qui vient souvent nous voir pour les besoins de son protégé.
Une fois, il est même venu me demander un thé super chaud pour Borg, alors qu'il faisait 40° sur le central. Il me dit alors qu'une boisson chaude est le meilleur remède pour s'hydrater.
Bjorn Borg
Nastase
Jimmy Connors
Lors d'un de ses matchs, à Roland Garros, un spectateur est mort cardiaque, l’arbitre arrête le match. Il reprend quelques minutes après, son adversaire demande alors ce qui s'est passé et l’arbitre lui raconte l'histoire.
A l’interview de fin de match, un journaliste demande à Borg s’il a été gêné par l’arrêt du match, "non répond Borg, vous savez, dit il, lorsque je rentre sur un cours le plus important pour moi ce n’est pas l’adversaire, ni les spectateurs mais la bataille contre la balle, comment je la reçois, où elle va et comment elle est, plate, travaillée, courte, longue et rien d’autre".
Le phénomène Borg surnommé "Iceborg" montre très rarement ses émotions sur le court.
Il appartient aux légendes du sport et fait partie des grands joueurs de tous les temps.
Avant même de devenir N°1 mondial et d'être élu cinq années de suite meilleur joueur de l'année, il révolutionna le jeu en profondeur. Il fut avec Mohamed Ali le sportif le plus populaire dans le monde à la fin des années 1970.
Sa célébrité dépassait d'ailleurs largement le domaine du sport , ce qui lui a permis de décrocher des contrats énormes avec diverses entreprises, devenant ainsi un précurseur en la matière.
Il remporta 11 tournois du grand chelem !
Pete Sampras
Mon ami, l'ancien joueur Français, Gilles Moretton, que j'ai connu quand il était junior, m'invite à venir l'aider dans l'organisation de son Open de Lyon. J'y étais trois années de suite. Une année, je croise dans la salle du Kiné, Pete Sampras. Aprés les présentations par le Kiné, je lui demande alors s'il avait des conseils à me donner concernant les Ballos. " Yes" me répond-t-il " Il faut que vos ramasseurs de balles, du fond, me montrent toutes les balles qu'ils ont en mains car j'aime bien savoir où se trouve toutes les balles du match. Sinon ils sont excellents vos ramasseurs".
J'ai discuté longtemps avec lui, il m'a demandé depuis combien de temps je m'occupais des ramasseurs et comment je faisais pour les sélectionner......
Après ces conseils, lors des entraînements des ballos, j'ai rajouté les consignes de Pete Sampras. Et depuis, on ne met plus que six balles pour les matchs au lieu de huit, trois pour chaque ramasseur du fond. Lorsque le joueur se retourne vers eux, ils doivent lui montrer toutes les balles en même temps, celle qu'ils veulent lui lancer dans une main et les autres dans l'autre.
Sampras et un joueur très particulier, il prend toutes les balles et n'en garde qu'une pour servir. Les Ballos doivent être très vigilants et très rapides. S'il réussit sa première balle, pas de problème; par contre, s'il la rate, les Ballos doivent être prêt à lui en donner une autre.
A l'occasion de notre échange avec Miami, je l'ai de nouveau rencontré dans le Club où il s'entraîne.
Un jour, le responsable de la porte 13 m'appelle et me demande d'aller voir rapidement Vitas Gerulaitis. Je vais le voir dans les vestiaires des joueurs et lui demande pourquoi il voulait me voir. Sa réponse ne fut pas très sympathique : " You now, I'am not happy", je lui demande Why ? (Pourquoi ?). Il m'explique qu'il vient de jouer sur le court N°3 et qu'il n'y a que trois ramasseurs de balles, pourquoi ?" Je lui réponds qu'à part les courts principaux où je mets six ramasseurs, sur les autres je peux n'en mettre que trois. "Ah ok, donc il faut que je joue sur les courts principaux pour avoir six ramasseurs !"
Il me raconte tous les problèmes qu'il a eu dans les autres tournois : A l'US Open, il a failli recevoir la balle d'un ramasseur, à Winbledon il a chuté à cause d'une ramasseuse, en Australie il a été obligé, lors d'un match, d'expliquer les régles du Tennis à un ramasseur......Donc ce qu'il lui arrive ici n'est pas si grave !
Le lendemain, le juge arbitre vient me voir : "mon cher Ridha, grâce à toi Vitas ne jouera plus que sur les bons courts" Ah ! bien, tant mieux !
Il me raconte la conversation qu'il a eu avec Vitas la veille. Gerulaitis a l'intention de bien jouer, donc je dois le programmer sur un bon court. Il veut suivre tes conseils pour être sûr d'avoir six ramasseurs, comme tu lui as dit.
Et de rajouter qu'il me trouvait très sympa.
Je croise de nouveau Vitas, aprés sa défaite en huitiéme de finale , il me fait un énorme sourire et me remercie de l'avoir écouté et conseillé.
Vitas Gerulaitis
Pete Sampras
